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那是1950年的一天，艾青登门拜访徐悲鸿。酒过三巡，徐悲鸿借着酒兴，把艾青领进自己的画室，并随手取下一幅画，送给了艾青。第二天，艾青仔细欣赏这幅画时，发现马的眼睛画坏了。艾青开玩笑说：“徐悲鸿也太小气了，他趁天黑送了我一匹瞎马。”艾青讲的这个笑话令袁熙坤忍俊不禁。渐渐地，袁熙坤与艾青也成了忘年交。

1984年冬日的一天上午，袁熙坤带着几张刚刚创作的动物画稿，去拜访艾青。艾青边欣赏袁熙坤的画作，边与他交流起来。艾青告诉袁熙坤，美好的精神作品才是永恒的。古今中外致力于“形神兼备”的动物画家，无不在观察、研究、分析上下一番苦功。古代画家画马，都要以马为师、胸有全马、心有千驷；文艺复兴时期的达·芬奇，就是把自己的艺术建立在严格的科学基础上的大师。这些教诲，袁熙坤一直铭记在心。

两人聊得非常投机，很快就到了晌午时分，艾青夫人高瑛几次来书房催他们吃饭，都被艾青支走，两人依然谈笑风生。聊到最后，艾青欣然为袁熙坤题写“动物的朋友”，勉励他在绘画艺术的道路上不忘初心，以动物为友，日益精进。

吃饭时，艾青特意拿出一瓶好酒，要与袁熙坤小酌几杯。艾青打开热气腾腾的砂锅，边给袁熙坤盛汤边介绍：“这个是笋干老鸭煲，家乡寄来的笋干，用金华火腿炖的，你先尝尝暖暖胃。”袁熙坤喝了一口，味道非常鲜美。席间，艾青非常健谈，又与袁熙坤聊起火腿来，他开玩笑说：“我们都来自火腿的家乡，我们浙江有金华火腿，你们云南有宣威火腿，各有各的味道。我们要感谢大自然恩赐的美味啊！不过，我还是喜欢吃金华火腿。这叫一方水土养一方人吧！”说完，艾青又给袁熙坤的碗里夹了几片火腿。这次的拜访令袁熙坤终生难忘。41年后再回忆起其间的这顿午餐，袁熙坤仍是满脸的幸福。

“动物是人类的朋友，要善待我们的朋友！”50多年来，袁熙坤用手中的画笔为动物造像，倾注对动物的爱。他从大自然中源源不断地获得灵感，创作出许多惊世作品。2007年，他创作的巨型铜虎雕《森林守护神》成为北京动物园的标志性雕塑；2008年创作的《极地之急》等雕塑，被联合国设计为“地球卫士奖”的奖杯；2012年创作的《女娲补天》雕塑正式进驻联合国维也纳总部。2021年，云南15头野生亚洲象“北迁南归”的旅程牵动了亿万人的心，袁熙坤以此题材为联合国《生物多样性公约》缔约方大会第十五次会议创作了大象群雕作品《生物的长城脊》主题雕塑。

在今年的“动物的朋友”主题美术作品展上，袁熙坤把近40年来创作的150多件经典作品进行了系统全面的展示。《森林守护神》《女娲补天》《福骏奔腾》《长江女神白鳍豚》等作品还被设计成明信片、纪念封以及不同形式的工艺品，赠送给广大参观者。

采访之余，袁熙坤在艾青“动物的朋友”题词复制件上题写了“感谢艾老当年的鼓励”。高瑛再次看到艾青的题词后，睹物思人，往事涌上心头，她在艾青的落款旁边欣然写了“今天我又看到了艾青题词”几个字，并盖上自己的名章和“艾青诗稿”章。

“艺术家要用拼搏的精神去捍卫美。我将永远做动物的朋友，塑造更多展现动物美的作品！”作为联合国首任环保艺术大师，袁熙坤坚定走爱动物、画动物、塑动物的环保艺术之路，同时希望有更多人关注环保，关爱自然，真正领悟与大自然和谐相处、与动物做朋友的真谛。